O estresse na infância altera os sistemas de recompensa do cérebro

A infância de cada criança deve ser sagrada, livre de qualquer tipo de sofrimento. No entanto, isto nem sempre é possível. Na verdade, aquelas primeiras experiências dominadas pelo estresse são a causa de muitos problemas futuros, tais como vícios.

Escrito e verificado por a psicóloga Valeria Sabater.

Última atualização: 24 março, 2023

Ninguém ignora o impacto do estresse, inclusive as crianças. Adoraríamos que todas as crianças fossem imunes a qualquer experiência adversa ou desafiadora. Porém, problemas, angústias e até ansiedades, compõem dimensões normais que todo pequeno terá que enfrentar em algum momento. Fazer isso faz parte de seu crescimento psicossocial.

Com isso queremos dizer que existem experiências que, embora desafiadoras, fazem parte do cotidiano na infância. Um exemplo disso pode ser lidar com notas ruins, problemas com um colega na escola ou até mesmo controlar o ciúme entre irmãos. Essas dinâmicas geram obstáculos comuns com os quais qualquer criança tem que lidar.

Agora, algo que nenhuma pessoa deveria experimentar é a sensação de ameaça física e/ou emocional. Experimentar cedo a sombra do desamor, da solidão ou da violência em todas as formas é algo contra natura. Mas acontece, a infância é violentada de infinitas formas e isso deixa cicatrizes profundas que agora conheceremos melhor.

Estresse na infância e processamento de recompensas

O fato de uma criança se sentir estressada a qualquer momento faz parte da vida cotidiana. Se, como adultos, oferecermos a elas estratégias para lidar com esses momentos de dificuldade, medo ou frustração, elas lidarão com situações semelhantes com mais sucesso no futuro. Agora, o problema surge quando uma criança é exposta a eventos de estresse crônico.

O estresse persistente na infância tem sérios efeitos sobre a saúde física e mental de todas as crianças. Cenários pessoais tão graves como crescer em situação de abandono, com privações emocionais ou ser vítima de abuso alteram o desenvolvimento cerebral. A Universidade Rockefeller, em Nova York, destaca em um artigo o efeito que costuma ter em áreas como a amígdala, o córtex pré-frontal e o hipocampo.

Essas regiões são as que facilitam processos como regulação emocional ou boas habilidades cognitivas, como atenção, reflexão ou resolução de problemas. Por outro lado, uma investigação recente fornece informações mais oportunas e altamente relevantes. O estresse na infância altera os sistemas de recompensa do cérebro. Esse recurso tem um efeito sério em muitas áreas. Nós o aprofundamos.

Mudanças na motivação

Uma dimensão chave para desenvolver o nosso potencial tem a ver com a motivação. As pessoas traçam metas pelas quais trabalhar, nós sonhamos com metas que nos entusiasmam e traçamos estratégias para superar as dificuldades. No entanto, no trabalho acima mencionado, realizado em colaboração com várias universidades, como Princeton e Pittsburgh, eles destacam como o estresse na infância reduz o comportamento de motivação.

Essas experiências adversas alteram a neuroquímica cerebral e, com ela, o desenvolvimento ideal de certas regiões.

Ligados aos sistemas de recompensa do cérebro, o núcleo accumbens e a área tegmental ventral também orquestram nosso comportamento direcionado a objetivos. Uma infância em uma família disfuncional pode fazer com que essa característica seja alterada.

Aumento do risco de transtornos de humor

Os circuitos de recompensa amadurecem ao longo da infância e adolescência. Não é até os 20 ou 21 anos que esse amadurecimento termina; exatamente ao mesmo tempo que as áreas pré-frontais. Bem, é importante saber que o estresse infantil atrapalha esse desenvolvimento ideal. E que efeitos tem esta alteração a nível psicoemocional? O impacto pode ser muito significativo.

Não só o comportamento motivado é reduzido, como também a sensação de prazer é alterada. Chega um momento em que é difícil desfrutar de experiências que costumam ser gratificantes para todos. Os hobbies não duram muito, é difícil para elas manter o interesse em quase qualquer área e os objetivos ou projetos deixam de ser emocionantes depois de alguns dias.

As relações sociais vêm e vão de acordo com as necessidades e não com o afeto. Não é fácil traçar vínculos emocionais gratificantes, medos e dúvidas sempre assaltam. Também desinteresse. Essas alterações nos sistemas de recompensa do cérebro e a dificuldade de desfrutar ou sentir-se motivado, ocorrem frequentemente com transtornos de ansiedade e depressão.

Aumento do risco de vícios

O sistema de recompensa destina-se a facilitar a repetição de comportamentos ou estratégias para os quais recebemos reforço. Fazemos isso porque essa ação nos oferece um benefício, bem-estar ou prazer graças à dopamina. Agora entendemos melhor como e por que o estresse na infância aumenta o risco de essas crianças apresentarem algum tipo de vício no futuro.

As pessoas que sofreram adversidades na infância apresentam menor regulação dos impulsos e capacidade de reflexão. Soma-se a isso a necessidade de experimentar novas e intensas sensações. Lembre-se de que sua capacidade de sentir prazer está abaixo do limite médio.

Isso fará com que elas procurem situações de alto impacto que lhes ofereçam um pico mais alto de reforço de dopamina. O abuso de substâncias é aquele mecanismo pelo qual, “sentir algo”, um bem-estar intenso, mas breve. Além disso, apazigua o estresse e a ansiedade. Não ter desenvolvido habilidades funcionais de enfrentamento para aliviar o desconforto aumenta o risco de recorrer a vícios.

O que se pode fazer?

Há muitos jovens que apresentam este tipo de comportamento. Baixa motivação, transtornos de ansiedade, depressão e vícios comportamentais ou de substâncias são frequentemente desencadeados por uma infância estressante. O que podemos fazer neste tipo de realidades sociais recorrentes?

Proteger as crianças deve ser um pilar essencial em todas as comunidades, em todas as sociedades avançadas. Detectar a família disfuncional ou a criança negligenciada ou abusada é algo que deve ser estabelecido na escola como um protocolo. Porém, se essas situações já aconteceram e temos um adolescente ou jovem adulto com problemas comportamentais e de saúde mental, devemos agir.

Quanto mais cedo você intervir, mais cedo poderemos prevenir outras circunstâncias mais graves. O apoio psicológico e social, somado ao aconselhamento familiar, pode auxiliar nesses casos. Vale lembrar também as palavras do neurologista e etólogo francês Boris Cyrulnik : “Uma infância infeliz não determina uma vida.” A mudança é possível e a felicidade uma realidade que toda pessoa merece.