A interessante hipótese do exocérebro: outra forma de entender a consciência

A hipótese do exocérebro é uma teoria interessante sobre a consciência que, em termos gerais, afirma que ela não está localizada apenas no cérebro, mas também no ambiente em que o ser humano opera.

Revisado e aprovado por o psicólogo Sergio De Dios González.

Escrito por Edith Sánchez

Última atualização: 26 dezembro, 2022

A hipótese do exocérebro é uma elaboração teórica formulada pelo antropólogo Roger Bartra, na primeira década do século XXI. Afirma que a consciência é o resultado de processos internos, que ocorrem nos neurônios, em combinação com processos externos, que ocorrem fora do cérebro, mais precisamente no ambiente simbólico de cada indivíduo.

Bartra argumenta que grande parte dos neurobiólogos tem tentado explicar o fenômeno da consciência apenas a partir dos processos biofísicos e bioquímicos que ocorrem no cérebro. Segundo o antropólogo, isso tem impedido avanços significativos nessa área específica, apesar dos grandes avanços da neurociência.

Na opinião de Roger Bartra, o que falta nessa abordagem é levar em conta que muitas funções do cérebro humano não seriam possíveis sem o necessário complemento oferecido pelo ambiente. Este é o eixo da hipótese do exocérebro, sobre a qual falaremos a seguir.

A hipótese do exocérebro

Roger Bartra partiu de um trabalho elaborado por Stevan Harnad no qual foi feita uma compilação dos estudos sobre a consciência até o início do século XXI. O longo artigo foi intitulado No easy way out e serviu como ponto de partida para Bartra formular sua hipótese de exocérebro.

Uma primeira abordagem, muito ousada, foi apontar que a consciência não é resultado de alguma função do cérebro , mas de uma disfunção. Para explicar essa ideia, ele compara o cérebro a uma máquina pneumática. Ele diz que se esta se depara com um trabalho que está além de suas forças, o resultado é que ela para.

Em princípio, o mesmo deveria acontecer com o cérebro humano, mas não é. Porque? Porque o homem inventou “próteses” ou ajudas externas que impedem que isso aconteça. Essas próteses são as redes culturais e sociais nas quais o ser humano está imerso. Bartra as chama de “próteses culturais” e são compostas basicamente por linguagem e símbolos.

Próteses culturais e o exocérebro

A hipótese exocérebro então afirma que o cérebro é incapaz de criar consciência por conta própria. Deve-se esclarecer que Bartra define a consciência, de forma geral, como “autoconsciência ou consciência de estar consciente”. A deficiência do cérebro viria a ser compensada pelas próteses culturais, ou seja, os sistemas sociais e culturais presentes no ambiente.

Portanto, a consciência seria a capacidade de conectar os processos internos do cérebro com os circuitos externos, localizados no ambiente. Bartra indica que o processo é semelhante ao que ocorre quando se instala uma prótese para corrigir uma disfunção sensorial, como a surdez, por exemplo. Nesses casos, o cérebro se adapta a esses dispositivos e passa a incorporá-los em suas funções.

Nesse sentido, as próteses culturais são definidas como sistemas simbólicos de substituição, que atuam como mecanismos compensatórios para o cérebro. Por exemplo, quando os hominídeos mudaram de lugar e encontraram condições desconhecidas ou adversas, em vez de parar, como faria uma máquina, eles construíram sistemas de sinalização ou orientação para localizar e adaptar.

A falta de próteses culturais

Roger Bartra aponta que uma das evidências da hipótese do exocérebro se encontra em dois casos específicos. Uma delas é o autismo, um distúrbio no qual muitas das funções cognitivas podem permanecer intactas e até superdesenvolvidas. Mesmo assim, a ausência de vínculo com o meio ambiente impede a formação de uma consciência como tal.

Outro exemplo é o de pessoas com transtorno de personalidade antissocial. Foi detectado que é comum os portadores desse diagnóstico apresentarem um volume de massa cinzenta menor, até 11%. Em virtude disso, eles não conseguem se conectar com o meio ambiente e isso os leva à falta de consciência. Tanto neste caso quanto no anterior, fala-se em falta de exocérebro.

A hipótese do exocérebro nasceu de um antropólogo e é muito difícil de ser comprovada experimentalmente, mas tem chamado a atenção de muitos neurocientistas ao redor do mundo. No momento, considera-se uma explicação plausível, mas sob verificação.