As abelhas também sabem matemática

E se lhe disséssemos que as abelhas são capazes de distinguir os números ímpares dos números pares? Seus cérebros mal têm um milhão de neurônios, mas suas habilidades nunca deixam de surpreender a ciência. Você gostaria de conhecer mais fatos surpreendentes sobre elas?

Escrito e verificado por a psicóloga Valeria Sabater.

Última atualização: 13 fevereiro, 2023

Elas são pequenas e adoramos ver seus corpos salpicados de pólen se movendo de uma flor para outra. As abelhas são esses insetos himenópteros tão necessários para a sobrevivência de nossos ecossistemas. Assim, embora existam no mundo milhares de espécies que também atuam como polinizadoras, são aquelas fadas da natureza que cumprem com mais eficácia o seu papel.

Nós as amamos, mas a verdade é que não cuidamos muito bem delas. As mudanças climáticas, somadas ao uso intensivo de substâncias tóxicas como pesticidas e inseticidas para a agricultura, estão destruindo-as gradativamente. As abelhas e os abelhões não apenas surgem como criaturas-chave para o nosso planeta, mas também são um desafio para a ciência.

À medida que as conhecemos melhor, a sua inteligência e, claro, a sua complexa e audaciosa organização social não param de nos surpreender. Sabemos há muito tempo que as abelhas são adeptas de tarefas matemáticas. Porém, recentemente, uma investigação trouxe outro fato ainda mais surpreendente. Elas são capazes de diferenciar números pares de ímpares.

Acredite ou não, as abelhas também sabem matemática

É muito possível que mais de um veja esta notícia com altas doses de ceticismo. Como pode um inseto com apenas um milhão de neurônios – nós temos perto de 86 bilhões- ter capacidades executivas tão sofisticadas? Para entender, podemos falar sobre Scarlett Howard, uma estagiária da Universidade de Toulouse que ensina matemática para abelhas há algum tempo.

Esses insetos eusociais demonstraram ser capazes de somar e subtrair e até entender o conceito de “zero”. Por meio de vários experimentos em que recompensa as abelhas, ela as treina para dominar conceitos matemáticos básicos. É agora que estamos descobrindo suas habilidades cognitivas, que vão desde a capacidade de discriminar rostos humanos até a passagem por labirintos complexos.

Na pesquisa que Scarlet Howard publicou em 2019, ela nos diz que, embora as abelhas e os humanos estejam separados por mais de 400 milhões de anos de evolução, temos muitos elementos em comum. As abelhas também sabem matemática, aprendendo regras e fazendo tarefas aritméticas que outros animais com cérebros maiores não conseguem.

As abelhas podem diferenciar entre números pares e números ímpares

Quanto custou para você aprender a diferença entre números pares e ímpares no ensino fundamental? Talvez não muito. Agora, seja como for, o que você jamais poderia imaginar é que insetos como as abelhas também poderiam integrar esse aprendizado. A Deakin University, na Austrália, publicou um estudo em 2022 que chamou muita atenção.

As abelhas podem aprender os conceitos de números pares e ímpares. Nesta investigação, o que se fez foi construir uma série de painéis com cartões nos quais apareciam círculos agrupados segundo esta característica matemática. Dois grupos foram aplicados. Em um deles, um grupo de abelhas recebia água com açúcar se chegassem perto de números pares. O outro grupo recebeu esse estímulo positivo se o fizesse com os números ímpares.

E qual foi o resultado? A pesquisa mostrou não apenas que as abelhas sabem matemática, mas também podem diferenciar números ímpares mais cedo do que números pares. Exatamente o oposto do que acontece conosco, humanos.

Quando somos pequenos aprendemos os números pares (2, 8, 6, 10…), mas esses bichinhos têm um viés de aprendizado para os números ímpares. A taxa de sucesso foi de 80%.

Por que uma abelha precisa saber matemática?

O cérebro da abelha é minúsculo e, ao contrário dos humanos, não possui córtex pré-frontal. Essa região que nos permite realizar tarefas mais complexas, como a matemática, não está presente nesses insetos. Então, como elas podem demonstrar essa competência sofisticada? Além do mais… Por que uma abelha precisa saber matemática?

Embora seja difícil de acreditar, os insetos são inteligentes

As abelhas também sabem matemática e são mais espertas do que pensamos, é verdade. No entanto, para entender essa característica, devemos lembrar o que é inteligência. É a capacidade de inferir informações, interpretá-las e usá-las para resolver problemas. Tão simples, tão complexo como isso.

É verdade que, no seu dia a dia, eles não precisarão identificar, por exemplo, quais flores têm folhas pares ou ímpares. No entanto, em situações experimentais em que são treinados e recebem um reforço (água com açúcar), eles aprendem mais rápido  do que outros animais.

Aprender a sobreviver

É evidente que na natureza uma abelha não precisa realizar tarefas matemáticas para se alimentar. No entanto, foi demonstrado que, em situações excepcionais, elas podem integrar novas aprendizagens para sobreviver. E insistimos, isso não é feito por outros insetos, nem por grande parte dos vertebrados.

Essas investigações nos mostraram que as abelhas têm habilidades cognitivas muito avançadas que lhes permitiriam, por exemplo, obter comida em circunstâncias que exigem a resolução de problemas básicos.

Um mundo por descobrir

Há um fato interessante que ficou evidente com esse tipo de experimento com abelhas. Você não precisa de um córtex pré-frontal para pensar matematicamente. Basta ter pouco mais de um milhão de neurônios e um cérebro pequeno para realizar operações simples. No entanto, essa capacidade de aprender é uma qualidade única nesses insetos que ainda precisamos entender muito mais.

Da mesma forma, não podemos ignorar um fato. O mundo, nosso planeta, é muito melhor com as abelhas vivendo entre nós. Precisamos delas e elas são um dos seres mais fascinantes de nossos ecossistemas.