Compreendendo o emergentismo, um paradigma filosófico

O todo é igual à soma das partes? Um sistema pode ser compreendido apenas com base na relação entre seus elementos? O emergentismo tenta responder essas e outras questões.

Escrito e verificado por o filósofo Matias Rizzuto.

Última atualização: 27 julho, 2024

O emergentismo é uma teoria filosófica que sustenta que sistemas complexos exibem propriedades que seus componentes individuais não possuem. Essa perspectiva se opõe radicalmente ao reducionismo, que pressupõe que todo fenômeno pode ser explicado pela soma de unidades menores.

A ideia de que sistemas complexos são irredutíveis às características de suas partes é muito útil para pensar fenômenos como a consciência. Embora o emergentismo tenha grande relevância na filosofia da mente, também suscita debates na filosofia da biologia e na filosofia da ciência em geral.

Origens do emergentismo

O emergentismo tem suas raízes no século XIX, período de grandes transformações na ciência e na filosofia. Nasceu como resposta à tendência reducionista e mecanicista prevalecente na época.

Figuras como John Stuart Mill e George Henry Lewes foram os pioneiros nessa teoria. Mill introduziu a ideia de que os efeitos podem ser mais do que a soma das suas causas, uma noção-chave no emergentismo. Mas foi seu discípulo, Lewes, quem cunhou o termo “emergente”, dando nome ao paradigma.

No século XX, o emergentismo ganhou terreno graças a pensadores como CD Broad. A sua obra proporcionou rigor e profundidade, estabelecendo os fundamentos que definiriam essa corrente filosófica. Broad argumentou que, embora alguns fenômenos sejam redutíveis, outros requerem uma explicação emergente.

Princípios fundamentais

O emergentismo baseia-se na premissa de que as propriedades de um sistema não podem ser previstas apenas pelo conhecimento de suas partes. Ele afirma que na interação dessas partes emergem novas características, únicas para todo o sistema.

A partir dessa teoria, a redução de fenômenos complexos a componentes mais básicos é insuficiente para compreender o funcionamento da mente humana ou dos ecossistemas. Por exemplo, mesmo que rastreemos os produtos neuroquímicos que operam no cérebro, as características dos pensamentos parecem ser irredutíveis às propriedades físicas.

Um aspecto fundamental do emergentismo é o foco na novidade e na imprevisibilidade das características associadas aos sistemas. As propriedades emergentes não são apenas a soma das partes, mas algo novo e diferente. Não temos como prever o comportamento de um sistema complexo através da observação dos seus elementos menores.

Tipos de emergentismo

O emergentismo se divide em duas categorias principais: fraco e forte. Ambos oferecem diferentes perspectivas sobre como surgem as propriedades de sistemas complexos. Da mesma forma, ambas as teorias tentam explicar fenômenos emergentes, embora a versão fraca do emergentismo tenda a ser a mais popular entre os cientistas.

Emergentismo fraco

Para o emergentismo fraco, as propriedades emergentes são, até certo ponto, resultado da interação de partes mais simples. Essas propriedades são identificadas como novas, mas podem ser explicadas ou reduzidas às leis e processos dessas partes.

Embora novas características ou comportamentos surjam no nível macroscópico, eles podem ser totalmente compreendidos e previstos a partir das leis que regem os componentes mais básicos.

Por exemplo, na biologia molecular, a vida, no seu nível mais básico, pode ser explicada pela interação de moléculas e processos químicos. Embora os organismos vivos exibam propriedades complexas, estas podem ser reduzidas a interações moleculares.

Em campos como a psicologia comportamental, alguns comportamentos complexos podem ser explicados e compreendidos através de princípios básicos de condicionamento e resposta.

Emergentismo forte

Por outro lado, o emergentismo forte sustenta que as propriedades emergentes são novas e não podem ser reduzidas ou totalmente explicadas pelas leis dos seus componentes. Essas propriedades emergentes têm leis próprias e podem exercer causalidade descendente, tanto que afetam o comportamento das suas partes constituintes.

A consciência é um dos exemplos mais citados para se referir a esse tipo de emergentismo. Ela surge da complexa interação dos neurônios no cérebro, mas não pode ser totalmente explicada apenas pela biologia neuronal.

Outro exemplo poderia ser os sistemas sociais. As dinâmicas e estruturas de uma sociedade emergem das interações dos indivíduos, mas possuem propriedades e regras que não podem ser reduzidas às ações ou características dos indivíduos.

Processos de emergência

Outra das principais questões levantadas pelo emergentismo são os processos através dos quais surgem essas novas propriedades. Estes podem ser o resultado do desenvolvimento ao longo do tempo ou podem ocorrer simultaneamente. Em ambos os casos, destaca-se a importância de considerar os sistemas como um todo.

Emergência diacrônica

O emergentismo diacrônico refere-se ao surgimento de propriedades ao longo do tempo. Nessa abordagem, as propriedades emergentes são o resultado de processos históricos ou evolutivos. Por exemplo, podemos considerar que a capacidade humana de desenvolver pensamentos abstratos é produto de uma longa jornada de evolução biológica.

Emergência síncrona

Por outro lado, o emergentismo sincrônico concentra-se em como as propriedades emergentes emergem em um momento específico, resultantes da interação de partes de um sistema. Aqui, o foco está na relação entre as partes e o todo num determinado momento, sem consideração explícita do tempo.

Uma visão síncrona procuraria explicar como a interação simultânea de milhões de neurônios faz surgir algo tão complexo quanto a consciência, sem que seja irredutível a grupos de elementos particulares.

Uma teoria atual

O emergentismo teve um impacto significativo em diversas áreas do pensamento contemporâneo. Sua influência vai além da filosofia, atingindo áreas como biologia, psicologia e ciências sociais. Ao desafiar o reducionismo, tenta colocar em primeiro plano as interações e as totalidades  na compreensão dos fenômenos.

O debate entre reducionismo e emergentismo ainda é acalorado. Embora as posições mais radicais sejam geralmente inconciliáveis, algumas versões, como o emergentismo fraco, podem ser compatíveis com a visão reducionista e conseguem definir propriedades que ajudam a compreender mais plenamente os fenômenos observados.