Simon Baron-Cohen: um pesquisador muito particular do autismo

Simon Baron-Cohen é um pesquisador do autismo que propôs ideias inspiradoras para muitas pesquisas, como a chamada "teoria da mente". No entanto, alguns dos seus últimos estudos são controversos.

Escrito e verificado por a psicóloga Cristina Roda Rivera.

Última atualização: 03 abril, 2023

Um neurocientista cognitivo, o Dr. Simon Baron-Cohen nasceu em 15 de agosto de 1958. Ele é professor de psicopatologia do desenvolvimento na Universidade de Cambridge, Reino Unido, nos departamentos de Psicologia Experimental e Psiquiatria. Ele é um dos mais conhecidos pesquisadores do autismo, mas também um dos mais controversos, devido às suas ideias “excêntricas”, como ele as chama.

“O lobo solitário da pesquisa sobre o autismo”, “rebelde criativo”, “herói da divulgação cientpifica”, “lenço vermelho para as feministas”. Muitos rótulos para um especialista que, embora possa ser considerado muito ousado, não para de tentar fornecer dados relevantes para ajudar a entender o espectro.

Simon Baron-Cohen: pesquisas sobre cegueira mental e hipermasculinização

Pessoas autistas muitas vezes veem muito, mas reconhecem pouco. Muitas delas têm grandes dificuldades em classificar o que veem em um contexto espacial/temporal/social. Em meados da década de 1980, Baron-Cohen tentou explicar esse fenômeno com sua teoria da “cegueira mental”.

Ao contrário das pessoas tipicamente desenvolvidas, diz ele, aqueles diagnosticados como autistas têm dificuldade em ler os desejos e intenções dos outros a partir de suas expressões faciais e gestos.

Um dos experimentos para demonstrar a teoria da mente

Baron-Cohen e Uta Frith recrutaram crianças de 4 anos com autismo para um estudo com o qual buscavam obter evidências para apoiar sua hipótese. Eles mostraram aos pequenos um cenário envolvendo duas bonecas. Nela, uma das bonecas colocou uma bolinha de gude em sua cesta e saía de cena.

Depois de sair, a segunda boneca move a bola de gude para sua própria cesta. Os pesquisadores então perguntam às crianças onde a primeira boneca procurará sua bola de gude quando voltar. Crianças com desenvolvimento típico e aquelas com síndrome de Down percebem que a primeira boneca não sabe o que aconteceu na sua ausência. Por outro lado, boa parte das crianças com autismo afirma que a primeira boneca irá procurar a bolinha no cesto da segunda boneca.

Análises com escaner cerebral

Além disso, toda uma série de pesquisadores em todo o mundo escaneou os cérebros de sujeitos de provas saudáveis ​​e autistas, pois eles devem combinar olhares raivosos e amigáveis ​​com as emoções correspondentes, identificar vozes de conhecidos ou descrever as intenções de certos personagens nas histórias.

Pessoas autistas geralmente mostram menos atividade nas regiões cerebrais responsáveis ​​pelo processamento de emoções e linguagem, reconhecimento de rostos ou recordação de memórias. As conexões entre essas áreas devem ser mais fracas nelas. Em vez disso, geralmente há mais atividade onde os objetos são processados.

Em 2003, Baron-Cohen apresentou a controversa tese de que o autismo é uma variante extrema do cérebro masculino.

Esse “algo”, Baron-Cohen supõe, é o hormônio testosterona. Esse fato se deve a que os fetos masculinos produzem duas vezes mais testosterona que as mulheres no útero e a testosterona pré-natal influencia o desenvolvimento do cérebro.

Ao medir o nível de testosterona em mulheres que deveriam passar por amniocentese e tiveram seus filhos examinados após o nascimento, quanto maior o nível de testosterona pré-natal, mais traços autistas as crianças mostraram e mais interessadas elas estavam nos sistemas.

No entanto, muitos no campo do autismo são céticos em relação a essa hipótese. “Não está claro se a teoria prevê que a testosterona fetal é suficiente para causar autismo ou se os níveis de testosterona fetal interagem com outros marcadores de vulnerabilidade genética”, diz David Skuse, professor de ciências do cérebro e do comportamento na University College London.

A maioria das análises feitas pelo grupo de Baron-Cohen são baseadas nas percepções das mães sobre o comportamento de seus filhos e não em medidas objetivas, acrescenta Skuse.

Sinestesia e autismo

A sinestesia é outra área de exploração com a qual Baron-Cohen está vinculado. A sinestesia é uma condição neurológica na qual uma sensação em uma modalidade desencadeia uma percepção em outra modalidade. Ele e seus colegas são os primeiros a provar a existência de sinestesia usando neuroimagem. Além disso, Baron-Cohen ocupa o cargo de co-editor-chefe da revista Molecular Autism.

Sua ideia de autismo

Baron-Cohen descarta rapidamente a ideia de que o autismo é uma doença mental; afirma que é tanto uma deficiência quanto uma diferença.

A deficiência está relacionada ao funcionamento social e à adaptação à mudança. Segundo o especialista, a criança está processando as informações de forma inteligente, porém diferente, com atenção aos detalhes e capacidade de detectar padrões. Compara a forma como se vê o autismo hoje com a forma como se via pelo fato de ser canhoto.

Baron-Cohen opõe-se a que o autismo e a síndrome de Asperger sejam fundidos no mesmo diagnóstico e defende que esta última continue como uma entidade diagnóstica separada. Ele não acha que há estudos suficientes comparando a síndrome de Asperger com outros tipos de autismo para dizer que não há diferença.

Estudos atuais de Simon Baron-Cohen

O cientista não perde a oportunidade de conquistar os leitores do Psychology Today para que também sejam sujeitos de um estudo online. Todos os pais e mães com diploma universitário devem acessar o site www.cambridgepsychology.com e inserir algumas perguntas simples sobre o desenvolvimento de seus filhos.

Em seguida, compilando dados suficientes, examina-se se existe associação entre a área de estudo dos pais e a probabilidade de ter um filho com autismo. Baron-Cohen suspeita que graduados em sistemas e no mundo inanimado, como matemática, engenharia ou ciência da computação, correm maior risco de autismo do que outros.

Além disso, o fato de que mais mulheres estão trabalhando em profissões técnicas e matemáticas e encontrando parceiros semelhantes no local de trabalho pode explicar o aumento dramático nos diagnósticos do espectro autista, ou seja, autismo e síndrome de Asperger em crianças.

É uma teoria ousada. Mas Baron-Cohen nunca se esquivou de levantar hipóteses incomuns. O tempo e a pesquisa lhe darão ou não razão.