A máquina da longevidade: viagem ao enigma do envelhecimento
A máquina da longevidade é o nome coloquial dado a um dos experimentos mais ambiciosos da atualidade. Trata-se de uma plataforma chamada Lifespan Machine, desenvolvida por cientistas do Centro de Regulação Genômica de Barcelona. Seu objetivo: decifrar os mistérios do envelhecimento.
Este é um assunto sobre o qual permanecem muitas questões não resolvidas. De fato, um dos pesquisadores chama esse processo de “jogo de roleta” porque, por exemplo, gêmeos idênticos geralmente envelhecem de maneira muito diferente. Lifespan Machine visa decifrar enigmas como esse.
Em princípio, a idade é calculada tendo como ponto de referência a data de nascimento. No entanto, é possível que uma pessoa pareça muito mais jovem do que outra da mesma idade, mesmo que ambas tenham o mesmo estilo de vida. Por que isso acontece? Esta máquina procura esclarecê-lo.
“A existência de uma longevidade máxima permanece um tanto controversa. Os especialistas podem olhar para os mesmos dados e chegar a conclusões opostas. O que se sabe com certeza é que, em muitos países, vimos a expectativa de vida aumentar em média dez anos no século passado. Por que isso não pode continuar?”
-Nicholas Stroustrup para El Mundo-
A máquina da longevidade
O grupo que trabalha na máquina da longevidade é liderado por Nicholas Stroustrup, que idealizou o projeto quando era aluno de doutorado na Universidade de Harvard. Seus primeiros objetos experimentais foram vermes, testados em equipamentos frágeis.
Os resultados iniciais de suas observações apareceram na revista Nature, em 2016, e apontavam que a dinâmica do envelhecimento do organismo, em contextos genéticos e ambientais invariáveis, fornece a base para avaliar processos que determinam a duração da vida.
Atualmente, o que se faz no Centro de Regulação Genômica é analisar o comportamento de milhares de vermes, desde o nascimento até a morte. Esses espécimes são continuamente monitorados. Os aparelhos geram uma imagem de cada animal a cada hora.
Isso acontece por meses, acabando por produzir uma enorme quantidade de dados, que serão objeto de posterior análise estatística. Com as descobertas, os pesquisadores querem obter modelos matemáticos para prever a expectativa de vida e a saúde futura dos organismos.
Estima-se que existam mais de 20.000 vermes no laboratório. Eles têm 35 scanners permanentemente ativos em câmaras refrigeradas. À primeira vista, a diferença entre vermes jovens e velhos é perceptível: os primeiros não param de se mover, enquanto os últimos são muito mais passivos.
Isso corrobora uma das hipóteses de Stroustrup, derivada de sua primeira pesquisa como estudante: envelhecimento e mobilidade são fatores intimamente ligados.
Idades biológicas
O ser humano continua tomando como parâmetro a idade cronológica, pois até o momento não existe um aparelho que meça com precisão a idade biológica. No entanto, intuitivamente, há muito se sabe que existem pessoas nas quais as duas idades não coincidem. Por exemplo, alguns têm 30 anos, mas parecem ter 45 anos ou mais. Outros têm 50 anos e todos pensam que são mais jovens.
Seja qual for a idade, como refere um artigo do Cuaderno de Cultura Científica, este número não coincide com a idade dos tecidos. O argumento é que algumas estruturas que compõem o corpo têm horas mínimas de existência e apenas algumas são as que o acompanham desde o nascimento.
Graças ao projeto Lifespan Machine, hoje se sabe que não existe apenas uma idade biológica, mas pelo menos duas. Isso é indicado pelas conclusões publicadas na revista Plos Computational Biology.
Uma dessas idades é determinada pelo que os cientistas chamam de “cessação de movimentos vigorosos”. Isso significa que mudanças na força dos movimentos corporais estão associadas ao envelhecimento. Quanto menos movimento vigoroso houver, não importa qual seja a idade cronológica, mais envelhecimento.
A outra idade biológica é a que determina a morte do organismo. Ambos estão positivamente correlacionados.
Um longo caminho para a máquina de longevidade
O Dr. Nicholas Stroustrup está convencido de que existe, na verdade, toda uma constelação de eras no mesmo organismo. No caso dos humanos, uma pessoa pode ter 60 anos, mas as células de seus órgãos podem ser mais jovens.
A dificuldade em resolver esses mistérios é que, atualmente, é impossível fazer experimentos desse tipo com seres humanos. Talvez levassem séculos para produzir resultados. De qualquer forma, já é um grande avanço ter bases sólidas para afirmar que em um mesmo indivíduo é possível que vários processos de envelhecimento ocorram simultaneamente.
A máquina da longevidade forneceria dados valiosos para alcançar o que a ciência sempre buscou: prolongar a vida por mais tempo. Por enquanto, eles avançam no estudo de como cada gene muda ao longo dos anos. Ainda está longe de ser compreendido se é possível travar o envelhecimento e qual o caminho para o conseguir.
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Stroustrup, N., Anthony, W., Nash, Z. et al. The temporal scaling of Caenorhabditis elegans ageing. Nature 530, 103–107 (2016). https://doi.org/10.1038/nature16550.
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