Os efeitos do estresse tóxico no desenvolvimento cerebral de crianças

O estresse tóxico pode enfraquecer a estrutura do cérebro em desenvolvimento, com consequências a longo prazo para a aprendizagem, o comportamento e a saúde física e mental.
Os efeitos do estresse tóxico no desenvolvimento cerebral de crianças
Sergio De Dios González

Revisado e aprovado por o psicólogo Sergio De Dios González.

Última atualização: 22 dezembro, 2022

O desenvolvimento saudável das crianças pode ser afetado pela resposta excessiva ou prolongada dos sistemas do corpo e do cérebro ao estresse. De fato, o estresse tóxico pode ter efeitos prejudiciais na aprendizagem, no comportamento e na saúde ao longo da vida.

Aprender a lidar com a adversidade é uma parte importante do desenvolvimento saudável na infância. Quando estamos ameaçados, nosso corpo está preparado para responder aumentando os batimentos cardíacos, a pressão sanguínea e os hormônios do estresse, como o cortisol.

Quando os sistemas de resposta ao estresse de uma criança pequena são ativados em um ambiente de relações de apoio com adultos, esses efeitos fisiológicos são amortecidos. O resultado é o desenvolvimento de sistemas saudáveis ​​de resposta ao estresse.

No entanto, se a resposta ao estresse é extrema e duradoura, e a criança vê essas relações de amortecimento comprometidas, o resultado pode enfraquecer os sistemas e a estrutura do cérebro. As repercussões podem se manter por toda a vida.

Na ausência de relações de resposta com cuidadores adultos, os sistemas de resposta ao estresse de uma criança são colocados em alerta máximo e permanecem lá. O custo acumulado aumenta a probabilidade de atrasos no desenvolvimento, problemas de aprendizagem e problemas comportamentais em crianças, bem como diabetes, doenças cardíacas, depressão, abuso de drogas, alcoolismo e outros problemas de saúde importantes em adultos.

Pesquisas biológicas exaustivas mostram que o estresse crônico e grave pode se tornar tóxico para os sistemas cerebrais e biológicos em desenvolvimento quando uma criança sofre uma grande adversidade, como a pobreza, abuso, negligência, violência, abuso de drogas ou doença mental de um cuidador.

Filha presenciando agressão da mãe

Estresse na infância

As experiências da primeira infância desempenham um papel importante na forma como o cérebro se desenvolve e no seu funcionamento. As interações com a criança e seu ambiente afetam o aprendizado a longo prazo, o comportamento e a saúde. Para o desenvolvimento de uma estrutura cerebral saudável, é fundamental que a criança tenha cuidadores receptivos e que eles desenvolvam relacionamentos positivos que os ajudem a aprender a gerenciar experiências estressantes.

Em geral, a resposta ao estresse é uma resposta fisiológica a um evento adverso ou circunstância exigente e inclui alterações bioquímicas nos sistemas neurológico, endócrino e imunológico; no entanto, o estresse nem sempre é um fenômeno negativo; ele pode ser positivo, tolerável e tóxico.

Uma resposta positiva ao estresse é essencial para o crescimento e desenvolvimento da criança. Respostas positivas ao estresse são raras, de curta duração e leves.

A criança recebe apoio com fortes amortecedores sociais e emocionais, como tranquilidade e proteção dos pais. A criança adquire motivação e resistência para cada resposta positiva ao estresse, de modo que as reações bioquímicas voltem à linha de base.

As respostas ao estresse tolerável são mais severas, frequentes ou sustentadas. O corpo responde em maior grau e essas respostas bioquímicas têm o potencial de afetar adversamente a estrutura cerebral.

Nas respostas de estresse tolerável, uma vez eliminada a adversidade, o cérebro e os órgãos se recuperam completamente quando a criança é protegida por relacionamentos receptivos e com apoio social e emocional forte.

Estresse tóxico infantil

O estresse tóxico infantil é uma resposta anormal ao estresse que consiste em um transtorno que resulta em um aumento constante dos níveis de cortisol e estado inflamatório persistente no qual o organismo não consegue normalizar estas alterações, independentemente do desaparecimento do estressor.

O estresse tóxico resulta em ativação prolongada da resposta ao estresse, com uma falha do corpo para retornar aos níveis basais nas constantes alteradas. O fato de haver falta de apoio, tranquilidade ou apego emocional por parte dos cuidadores pode impedir uma resposta normal ao estresse.

O estresse infantil tóxico é um problema muito sério. As crianças que sofrem de estresse tóxico correm o risco de efeitos prejudiciais à saúde que podem não se manifestar até a idade adulta. Esses efeitos adversos incluem habilidades inadequadas de adaptação, manejo inadequado do estresse, estilos de vida pouco saudáveis, doenças mentais e doenças físicas.

Quanto mais adversas forem as experiências da infância, maior a probabilidade de surgirem atrasos no desenvolvimento e problemas de saúde subsequentes, como doenças cardíacas, diabetes, abuso de substâncias e depressão.

Criança com estresse tóxico

Desenvolvimento cerebral e estresse tóxico

As crianças experimentam comportamentos externos, como a agressão, e comportamentos internos, como a ansiedade e a depressão. O problema é que esses comportamentos não são exclusivos das crianças cujo desenvolvimento foi afetado por estresse e trauma, e muitas vezes as pessoas ao seu redor só veem uma criança agressiva agindo, e não uma criança que está tentando fazer com que alguém perceba a dor constante que está experimentando.

O trauma que o estresse tóxico causa e seus efeitos também podem ter o efeito sutil de normalização. As crianças que não têm uma visão mais ampla do mundo podem pensar que a violência doméstica é normal ou que a violência nas ruas é tão natural quanto a chuva.

Em termos de desenvolvimento, uma criança que está passando por adversidades corre risco de mudanças permanentes na estrutura cerebral, alteração epigenética e função genética modificada. As implicações para a saúde a longo prazo e os efeitos no desenvolvimento são críticos e incluem um aumento do risco de doenças relacionadas ao estresse.

A resposta ao estresse tóxico afeta a rede imunológica neuroendócrina, e a resposta leva a uma liberação prolongada e anormal do cortisol. A desregulação imunológica resultante, que inclui um estado inflamatório persistente, aumenta o risco e a frequência de infecções nas crianças. Além disso, acredita-se que a resposta ao estresse tóxico desempenhe um papel na fisiopatologia dos transtornos depressivos, na falta de regulação comportamental, no transtorno do estresse pós-traumático e na psicose.

Sabe-se também que adultos que sofreram dificuldades na primeira infância também experimentam mais doenças físicas e maus resultados de saúde. Esses resultados de saúde são variados e incluem alcoolismo, doença pulmonar obstrutiva crônica, depressão, câncer, obesidade, aumento de tentativas de suicídio ou doença cardíaca isquêmica, entre muitos outros processos.

Especialistas recomendam criar políticas que minimizem os efeitos do estresse tóxico sobre as crianças. Algumas sugestões incluem: tornar a assistência especializada mais acessível – para cuidadores que não têm conhecimento e habilidades suficientes para ajudar crianças pequenas que apresentam sintomas de estresse tóxico – e aumentar o apoio aos programas de intervenção existentes.


Todas as fontes citadas foram minuciosamente revisadas por nossa equipe para garantir sua qualidade, confiabilidade, atualidade e validade. A bibliografia deste artigo foi considerada confiável e precisa academicamente ou cientificamente.


  • Franke H. A. (2014). Toxic Stress: Effects, Prevention and Treatment. Children (Basel, Switzerland)1(3), 390-402. doi:10.3390/children1030390
  • Gershoff, E. (2016). Should Parents’ Physical Punishment of Children Be Considered a Source of Toxic Stress That Affects Brain Development?. Family Relations65(1), 151-162. doi: 10.1111/fare.12177
  • Kuehn, B. (2014). AAP: Toxic Stress Threatens Kids’ Long-term Health. JAMA312(6), 585. doi: 10.1001/jama.2014.8737

Este texto é fornecido apenas para fins informativos e não substitui a consulta com um profissional. Em caso de dúvida, consulte o seu especialista.