O efeito placebo na terapia: como funciona?

O efeito placebo na terapia é aquela melhora da pessoa que não é explicada pela terapia em si (por ser inofensiva ou não ter um princípio ativo "real"). Do que depende que experimentemos esse fenômeno?

Escrito e verificado por a psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Última atualização: 25 outubro, 2022

Há pessoas que iniciam algum tipo de terapia (por exemplo, psicológica ou farmacológica), e depois de alguns dias já notam mudanças. Como isso se explica? Realmente deu tempo para a terapia funcionar? Essas pessoas podem estar experimentando o efeito placebo na terapia.

A nossa mente é incrível, e é capaz de criar nossa própria realidade em muitos casos. Com o tempo, vários estudos conseguiram mostrar que nosso corpo pode experimentar qualquer coisa que nossa mente possa criar, independentemente de ser real ou não, e é exatamente isso que queremos dizer quando falamos em efeito placebo. O que mais sabemos sobre esse efeito na terapia? Falamos sobre suas implicações tanto na terapia farmacológica quanto na psicológica.

O efeito placebo na terapia: o que é?

Em uma revisão de Stewart-Williams & Podd, citada em um estudo de Abarca et al. (2005), os autores definem o placebo como “uma substância ou procedimento que não tem poder inerente para produzir um efeito que é procurado ou esperado”. No caso do efeito placebo, falamos de “um efeito psicológico ou fisiológico, em um ser humano ou outro animal, que é atribuível ao fato de receber uma substância ou estar sob determinado procedimento, não sendo tal efeito atribuível ao poder inerente da substância ou procedimento”.

Assim, o efeito placebo é o nome dado a qualquer tipo de intervenção terapêutica que é aplicada a um paciente, utilizando drogas inócuas, ou seja, elas realmente não têm nenhum efeito sobre as patologias que supostamente estão tratando.

A relação entre o efeito placebo e a psicoterapia

No caso específico da psicoterapia, não estamos falando de medicamentos inócuos, pois eles não intervêm diretamente, mas o efeito placebo também pode existir. Isso ocorre quando parte da melhora do paciente se deve às expectativas que ele colocou na terapia e às crenças associadas a ela.

O efeito placebo na terapia demonstra o poderoso impacto que pensamentos, crenças, expectativas e sugestões têm em nossos corpos e mentes.

Como funciona esse efeito?

O efeito placebo ocorre quando há uma série de condições necessárias para o seu aparecimento, dentre as quais estão as expectativas de cura do próprio paciente juntamente com o condicionamento clássico da psicologia.

O condicionamento clássico funciona da seguinte maneira; o paciente possui uma série de expectativas de melhora que determinam sua resposta ao tratamento, o que favorece sua resposta à recuperação da saúde.

Expectativas e experiência do paciente

Nesse sentido, trabalhamos com as expectativas e experiências do paciente para que ele mesmo confie que seu tratamento dará certo. De acordo com a abordagem do efeito placebo, quanto maiores as expectativas que o paciente tem a esse respeito, maior seu condicionamento e, portanto, melhor sua resposta.

Fatores que influenciam na magnitude do placebo

No estudo de Abarca mencionam-se alguns fatores que influenciam na magnitude do efeito placebo, como:

1. Variáveis do paciente

Falamos sobre tudo relacionado ao paciente. Dentro dessas variáveis estão os seguintes elementos:

• Gênero.
• Expectativas do paciente sobre o tratamento.
• Os pacientes que são capazes de seguir as instruções com mais exatidão têm uma resposta maior ao placebo.
• Níveis de estresse e ansiedade que afetam negativamente vários processos psicológicos (levando a um aumento nos sintomas relatados).

Segundo Evans (1985), citado em Abarca (2005), parece que o placebo é mais eficaz em pessoas altamente ansiosas, e os efeitos do placebo são frequentemente atribuídos à redução da ansiedade e associados à redução do sofrimento.

2. O próprio placebo

Nos tratamentos farmacológicos, pesquisas mostraram que fatores como o tamanho da pílula, sua dose, cor, formato e aplicação influenciam em um maior ou menor efeito placebo.

Por exemplo, foi comprovado que um placebo maior (pílula) é mais eficaz do que um menor. E, por outro lado, um placebo administrado em dose maior aumenta o efeito atribuído a ele.

3. Variáveis do terapeuta

Seguindo Abarca et al., verificou-se que “ser cordial, amigável, interessado, solidário, empático, prestigioso e com uma atitude positiva em relação ao paciente e ao tratamento, bem como às expectativas do pesquisador”, são variáveis associadas a um efeito benéfico tanto em uma situação de placebo quanto em um tratamento ativo.

Como potencializar o efeito placebo na terapia

Para que o efeito placebo funcione, é preciso cuidar de todos os aspectos inerentes à experiência do paciente ao tomar determinados medicamentos que, embora inócuos, podem ser tão ou mais eficazes do que os medicamentos regulares. E o mesmo se aplica à psicoterapia (embora sem medicamentos; a experiência do paciente deve ser cuidada).

Assim, alguns aspectos devem ser levados em consideração, como: a aparência do profissional e toda a experiência da entrega de medicamentos (ou técnicas psicoterapêuticas), incluindo o aparecimento de medicamentos na terapia farmacológica, seus custos e dosagens, etc. Todos esses elementos desempenham um papel fundamental no aparecimento do efeito placebo, como vimos.

Efeito placebo: muito mais do que simples sugestão

O efeito placebo é um fenômeno muito interessante para estudar e entender como os pensamentos afetam a saúde física dos pacientes, inclusive modificando a secreção de neurotransmissores e hormônios, como demonstrou Wager no final da primeira década do ano 2000.

Ao aplicar drogas placebo para tratar a dor, ele conseguiu demonstrar como o mesmo corpo produzia analgésicos naturais de forma aumentada, o que ajudava a reduzir a dor de forma muito mais eficaz do que em pacientes que tomavam analgésicos reais.

Mas para que esse efeito ocorra, e como vimos, é necessária não apenas uma simples sugestão, mas também uma série de requisitos essenciais para que esse fenômeno ocorra. Esses requisitos vão desde as características individuais do paciente, a aparência do terapeuta ou médico ou a relação entre eles, até as características do medicamento placebo. Trata-se, portanto, de um fenômeno muito complexo e interessante que traz à tona o fato de que os pensamentos são fundamentais para o estado de saúde de um paciente e que têm uma influência marcante na melhora das pessoas.