O que é apofenia e quando ela se torna um problema?

O cérebro humano foi projetado para encontrar padrões, embora às vezes ele pense que detecta alguns que não existem de fato. Isso é chamado de apofenia, um fenômeno curioso que o artigo a seguir explica.

Escrito e verificado por a psicóloga Elena Sanz.

Última atualização: 05 junho, 2023

Você conhece alguém que usa sempre a mesma caneta nas provas porque acha que isso traz sorte? Você acha que sair sem guarda-chuva fará chover naquele dia? Você já sentiu que atrai uma ligação com o seu pensamento? Todos esses são exemplos de apofenia, um fenômeno que qualquer um já experimentou em algum momento e que pode ser patológico.

Se você observar os casos anteriores, verá que todos eles têm uma coisa em comum: uma conexão é estabelecida entre dois eventos que não estão realmente relacionados. Ou seja, e tomando um dos casos, a caneta utilizada e a nota obtida no exame não estão de forma alguma associadas; mas alguém pode pensar que assim.

Esta é a base da apofenia, muito semelhante ao pensamento mágico e promovida por certas correntes religiosas ou movimentos espirituais. Se você quiser saber mais sobre isso, convidamos você a continuar lendo.

O que é apofenia?

Apofenia é um viés cognitivo que leva uma pessoa a ver um padrão ou conexão entre vários objetos ou eventos que não o fazem. Foi o neurologista e psiquiatra alemão Klaus Conrad quem cunhou o termo em 1958; Desde então, várias investigações foram realizadas a esse respeito.

Para entender melhor em que consiste esta experiência, é pertinente notar que ela é composta por dois elementos que detalharemos:

• A pessoa detecta conexões de forma desmotivada, ou seja, sem motivo para isso. Não se trata de ver padrões que já existem, mas sim de imaginá-los, assumi-los e tomá-los como verdadeiros sem que haja evidências que o sustentem.
• Vive-se a experiência de dar um sentido subjetivo aos fatos. Estes são tidos como mais importantes do que são e presume-se um significado oculto por trás de sua ocorrência. Não se supõe que sejam apenas eventos anedóticos ou aleatórios sem qualquer relação entre si.

Alguns exemplos cotidianos

Mesmo que você nunca tenha ouvido esse termo, é provável que já tenha vivenciado o fenômeno em mais de uma ocasião. Para entender melhor, reveja os seguintes exemplos com os quais você pode se identificar:

• Alguém está indo para uma entrevista de emprego e ao ver várias pessoas sorrindo no caminho, entende que é um sinal de que tudo ficará bem.
• Você sente que frequentemente vê certas horas no relógio (por exemplo, 11:11) e que isso é uma confirmação de alguma preocupação em sua vida.
• Um homem sempre usa o mesmo cachecol quando seu time de futebol favorito joga, porque supõe que isso lhe trará sorte e o ajudará a vencer o jogo.
• Você pensa em um amigo que não vê há muito tempo e nesse momento ele te liga. Você interpreta que, de alguma forma, atraiu a comunicação com seus pensamentos.
• Você rompeu o relacionamento com seu parceiro e não para de ouvir seu nome e sua música favorita em todos os lugares. Você interpreta isso como um sinal de que a outra pessoa sente sua falta ou que vocês deveriam voltar a ficar juntos.
• Uma mulher está grávida e, de repente, não consegue mais parar de ver outras grávidas na rua. Ela assume que isso ocorre porque houve um recente boom de gravidez; mas, na verdade, a única coisa que acontece é que ela agora presta mais atenção.

Por que ocorre a apofenia?

Como você percebe,  você já experimentou esse fenômeno. Não é um transtorno mental, nem deve constituir estritamente um sintoma de má saúde psicológica. A verdade é que responde à necessidade humana de segurança.

A mente gosta de previsibilidade, precisamos sentir que temos algum controle sobre nosso ambiente. Por causa disso, é possível cair em apofenia. Para evitar esse sentimento de incerteza, um significado é dado ao que não o tem e são criadas relações entre eventos aleatórios.

Embora seja mais provável que seja usado por pessoas inseguras e que percebem seu ambiente como ameaçador ou preocupante, todos nós podemos cair nessa. De fato, de acordo com Michael Shermer em seu artigo publicado na Scientific American, o cérebro é programado para reconhecer padrões e encontrar significado, pois essa é uma capacidade evolutiva que contribui para a sobrevivência como espécie.

Além disso, como aponta Brugger (2001), a apofenia está relacionada à criatividade e muitas criações artísticas a utilizam.

No entanto, quando esse fenômeno ocorre com muita frequência ou se torna a forma usual de interpretar o mundo, pode haver uma psicose subjacente. De acordo com um artigo da Psychiatry Research, essa tendência de perceber eventos independentes como significativamente conectados faz parte dos sintomas positivos da esquizofrenia.

Da mesma forma, parece haver uma correlação biológica para a apofenia. E é que, de acordo com algumas investigações, como a publicada no Journal of Cognitive Neuroscience, altos níveis de dopamina estariam ligados a um maior aparecimento do fenômeno.

Como lidar com esse viés cognitivo?

Como dissemos, embora a apofenia seja inofensiva em princípio e possa acontecer com qualquer pessoa, é possível que leve a más decisões e, se acontecer excessivamente, se desconecte da realidade. Por isso é importante se prevenir e tomar algumas medidas.

Em primeiro lugar, ative o pensamento crítico. Embora isso exija mais esforço do que o atalho mental de identificação de padrões, pode evitar que você caia em superstições e falácias. Por outro lado, também é importante evitar o consumo de certas drogas ou substâncias que predispõem à apofenia e às experiências paranormais.

Se isso deriva como um sintoma de psicose, algumas drogas que regulam os níveis dopaminérgicos ajudam a reduzir a tendência de encontrar conexões inexistentes e significados subjetivos.

Apofenia e pareidolia: são a mesma coisa?

É fundamental não confundir apofenia com pareidolia, outro fenômeno relacionado, mas diferente. Esta última é uma alteração perceptiva que leva à especificação de formas reconhecíveis em um estímulo visual vago ou aleatório. Por exemplo, encontrar figuras de animais nas nuvens ou acreditar identificar o rosto de uma virgem ou de um demônio em uma mancha na parede.

Ambas as experiências compartilham a característica de dar significados a objetos ou eventos que não os possuem; é importante se cuidar delas. Caso contrário, você pode pensar que encontra uma ordem, uma causalidade ou um simbolismo em eventos totalmente aleatórios.