Como o cérebro muda à medida que você envelhece?

Nosso cérebro, assim como nosso corpo, também muda e envelhece à medida que envelhecemos. Isso nem sempre traz desvantagens, mas também há vantagens que você terá interesse em conhecer. Nós as explicamos a você na leitura a seguir.

Escrito e verificado por a psicóloga Valeria Sabater.

Última atualização: 18 julho, 2023

A maneira como o cérebro muda à medida que envelhece é um tema que sempre interessou a ciência. Numa sociedade que apresenta uma esperança de vida cada vez mais elevada, o objetivo é chegar a idades avançadas com funções cognitivas em boas condições. Assim, em média, o processo degenerativo do nosso cérebro começa entre os 30 e 40 anos.

Nessa época nossa função cognitiva começa a declinar lentamente, até chegarmos aos 60 anos de idade; estágio em que a taxa de deterioração aumenta. Agora, apesar do envelhecimento neurológico ser inevitável, existem estratégias para retardar o processo.

Levar um estilo de vida ativo, treinar a curiosidade, aprender coisas novas todos os dias e desfrutar da conexão social são pilares essenciais. No artigo a seguir, fornecemos mais informações sobre isso.

Maneiras como o cérebro muda conforme você envelhece

O envelhecimento costuma ser visto em cabelos grisalhos, rugas, pele e um corpo um pouco mais frágil a cada dia. No entanto, a forma como o cérebro muda à medida que envelhece não é vista e dificilmente percebida, de acordo com um estudo publicado no Postgraduate Medical Journal.

Não o fazemos porque é um processo que avança lentamente, até que o tamanho e a vascularização desse órgão, além da própria cognição, se alterem década a década.

Uma das características mais distintivas associadas à idade tem a ver com problemas na regeneração do tecido cerebral. Trabalhos como o publicado na revista Nature apontam como a redução do número de células-tronco influencia nesse processo silencioso. Vamos ver mais de perto essa jornada interna que cada pessoa percorre e que a ciência cada vez mais compreende.

Perda de volume cerebral

Nós apontamos isso no começo. À medida que envelhecemos, nosso cérebro perde uma pequena taxa de volume e massa. A explicação para esta causa reside na já mencionada redução do tecido cerebral. As células cerebrais perdem suas conexões e parte delas desaparece aos poucos. Além disso, essa perda de volume costuma apresentar as seguintes características:

• As áreas que mais reduzem seu volume são o lobo frontal e o hipocampo.
• O volume do lobo frontal pode diminuir em até 12% (DeCarli et al., 2005).
• O afinamento cortical também está relacionado ao processamento mais lento de informações.
• A redução dessas regiões se manifesta no nível cognitivo em falhas de memória, atenção e concentração.

Alterações na substância branca

A substância branca é uma das áreas mais profundas do cérebro. É composto por fibras nervosas envoltas em mielina que favorecem a comunicação entre as diversas regiões neurológicas. Pesquisas como a publicada na Brain Pathology destacam que durante o envelhecimento é comum o aparecimento de lesões nessa região.

As anormalidades anatômicas nessa estrutura são devidas a problemas vasculares, depressão e possíveis sinais de demência. Essas pequenas lesões na substância branca se traduzem em limitações na compreensão e processamento de estímulos.

Alterações na estrutura dos neurônios

A maneira como o cérebro muda à medida que envelhece tem muito a ver com a bioquímica de nossas células nervosas. Um dos fenômenos mais frequentes é o acúmulo de proteínas em excesso. Muitos param de gerar sinapses de forma funcional e alguns atrofiam progressivamente.

É importante observar que isso faz parte do próprio envelhecimento natural. Ou seja, nem todas essas alterações estão relacionadas a alguma doença neurodegenerativa.

Por outro lado, também é de notar neste processo uma série de disfunções associadas ao passar dos anos e que, mais uma vez, nem sempre são patológicas. Pelo menos essa conclusão foi alcançada por profissionais do Departamento de Neurologia da Universidade Hangyang, em Seul. Abaixo, listamos alguns desses efeitos:

• Disfunção mitocondrial;
• Alterações no DNA celular;
• Taxas mais altas de inflamação;
• Resposta adaptativa prejudicada ao estresse;
• Alterações na liberação e produção de neurotransmissores;
• Problemas aparecem nos mecanismos de eliminação de resíduos celulares.

Há menos atividade da amígdala

Se há um aspecto que vemos em muitos idosos é uma maior serenidade e uma disposição mais positiva. Os dados são sem dúvida interessantes, pois esse fator pode ser devido, segundo a ciência, a um fenômeno neurológico ligado ao envelhecimento. Foi observado que com a idade a hiperatividade da amígdala diminui (Cacciopo et al., 2011).

Esta região do sistema límbico, responsável por regular as nossas respostas emocionais, apresenta uma alteração na sua funcionalidade que parece ter um impacto positivo no nosso bem-estar. Isso poderia favorecer o fato de atingir idades mais avançadas com menor risco de depressão.

A amígdala costuma apresentar menos atividade em idades avançadas. Isso se traduz em menor reatividade emocional e melhor regulação dos sintomas depressivos.

diminuição da plasticidade cerebral

A plasticidade cerebral refere-se à capacidade desse órgão de mudar e se adaptar em resposta a novos hábitos e experiências. Agora, é interessante saber que a forma como o cérebro muda à medida que envelhece também altera essa importante competência. Isso pode nos afetar das seguintes maneiras:

• Dificuldades em aprender novas habilidades.
• Limitação para se adaptar a diferentes situações.
• Dificuldades em responder aos problemas e desafios do cotidiano.

No entanto, embora a plasticidade possa diminuir com a idade, a manutenção de bons hábitos de vida ao longo dos anos pode preservá-la. Um artigo da revista Aging aponta a necessidade de nossos idosos receberem um bom estímulo cognitivo e novos desafios para potencializar essa capacidade saudável.

Para aumentar a plasticidade cerebral e chegar a idades avançadas, com melhores habilidades cognitivas, é importante estimular nossa curiosidade, aprender coisas novas todos os dias e manter contato com nossos amigos e familiares.

Chaves para promover e cuidar da saúde do cérebro

Um dos maiores especialistas em neurociência é, sem dúvida, David Eagleman. Seu livro, Livewired: The Inside Story of the Ever-Changing Brain (2020), é uma referência para entender melhor os mecanismos da plasticidade cerebral. Também para descobrir a mecânica de suas mudanças e os mistérios de seu funcionamento.

Algo importante que esse trabalho aponta é que a forma como o cérebro muda com o envelhecimento tem muito a ver com nossos hábitos de vida e com o contexto que nos cerca. Embora existam fatores que estão sempre fora do nosso controle, como o desenvolvimento de uma doença neurodegenerativa, sempre podemos promover mudanças para promover a saúde do cérebro.

Envelhecer da melhor forma está em nossas mãos e as chaves que listamos abaixo podem nos ajudar:

• Cuide da sua saúde mental.
• Cuide da sua alimentação.
• Estimule a sua curiosidade.
• Aprenda algo novo todos os dias.
• Aumente sua inteligência emocional.
• Aprenda técnicas para regular o estresse.
• Realize exercícios de estimulação cognitiva.
• Leia, aprenda a tocar um instrumento musical.
• Aproveite a conexão social, conheça novas pessoas.
• Mantenha uma vida ativa, caminhe, pratique algum esporte.
• Estabeleça metas e desafios; nunca pare de trabalhar em qualquer objetivo.

Proteja seu cérebro

Para concluir, convidamos você a colocar em prática as chaves que acabamos de compartilhar com você, pois isso ajudará seu cérebro a envelhecer da melhor maneira possível.

Lembre-se de que, assim como você protege seu corpo todos os dias, não deve hesitar em fazer o mesmo pelo seu cérebro. Esse órgão fundamental ainda esconde os mesmos enigmas do próprio universo; no entanto, é a nossa casa, contém a nossa consciência e tudo o que somos. Promova o seu bem-estar e estimule-o.