O que é reforço intermitente e como isso nos afeta?

Todos nós gostamos quando nosso comportamento é recompensado. Por outro lado, ser recompensado aumenta a probabilidade de repetirmos. Agora, não precisa ser recompensado o tempo todo para repetir algo com frequência. Conversamos sobre os efeitos do reforço intermitente.

Escrito e verificado por a psicóloga Elena Sanz.

Última atualização: 24 outubro, 2022

Embora nem sempre percebamos, nosso comportamento é condicionado pelas circunstâncias ambientais. Comportamentos que repetimos são frequentemente recompensados ou encorajados de alguma forma, enquanto comportamentos que evitamos são frequentemente penalizados ou punidos. Essas contingências positivas ou negativas às vezes são sutis e não as percebemos, mas têm grande influência. Entre elas, uma das mais poderosas é o reforço intermitente.

Este tipo de dinâmica medeia muitos vícios (por exemplo, no jogo), mas também nas nossas relações pessoais, no nosso desempenho no trabalho ou nos nossos hábitos de consumo. E é que o efeito que receber recompensas de forma intermitente no cérebro é bem conhecido pelas empresas. Se você quiser saber mais sobre isso, convidamos você a continuar lendo.

Reforços e punições para modificação de comportamento

Para entender o reforço intermitente, temos que nos referir ao trabalho de BF Skinner sobre o behaviorismo. Essa corrente postula que o comportamento é controlado por contingências ambientais; e, portanto, é possível modificar o comportamento aplicando reforços ou punições.

Reforços são aqueles que constituem uma consequência positiva para a pessoa e, portanto, fazem com que o comportamento emitido seja repetido e mantido. Podem ser de dois tipos:

• Reforços positivos: um prêmio ou uma recompensa é fornecido como resultado do comportamento emitido. Por exemplo, quando nos elogiam ou agradecem por um trabalho bem feito.
• Reforços negativos: um estímulo aversivo ou desagradável é retirado após a emissão do comportamento. Por exemplo, se em uma empresa os funcionários que obtêm as melhores vendas estão livres para ir trabalhar nas tardes de sexta-feira.

No caso da punição, o objetivo é reduzir ou eliminar determinado comportamento. Assim, a punição positiva pode ocorrer quando damos um estímulo desagradável (por exemplo, quando repreendemos uma criança por mau comportamento). Ou uma punição negativa também pode ser aplicada quando retiramos um estímulo agradável (por exemplo, quando são descontados pontos de nossa licença por cometer uma infração de trânsito).

O reforço intermitente

Agora, o reforço pode ser aplicado de diferentes formas e seguindo diferentes esquemas. Um reforço contínuo ocorre quando a recompensa é obtida sempre que o comportamento desejado é emitido. Por outro lado, um reforço intermitente ocorre quando recebemos a recompensa apenas em algumas ocasiões depois de ter emitido o comportamento e em outras não.

À primeira vista, pode parecer que essa dinâmica nos faria perder o interesse. Afinal, vendo que não recebemos o prêmio, poderíamos optar por parar de tentar. No entanto, acontece o contrário: podemos ficar obcecados e continuar repetindo o comportamento com muito mais energia e interesse do que se sempre tivéssemos recebido o prêmio. Na verdade, o reforço intermitente é uma das maneiras mais eficazes de manter o comportamento a longo prazo.

Como o reforço intermitente nos afeta no dia a dia?

Em suma, podemos dizer que o reforço intermitente é aquele que é entregue de forma inconsistente e ocasional, e é isso que o torna tão viciante. Um reforço contínuo, que recebemos toda vez que emitimos o comportamento, geralmente acaba saturando e perdendo o interesse.

Se somos elogiados no trabalho todos os dias, essas palavras começam a soar vazias e deixam de ser reforçadoras. Da mesma forma, se recompensarmos uma criança com chocolate toda vez que ela limpar seu quarto, ela acabará odiando e perderá seu efeito.

Por outro lado, quando o reforço é entregue de forma intermitente, gera expectativa, desejo e um certo grau de ansiedade que nos leva a fazer um esforço e ficar alerta para conseguir aquele prêmio tão esperado que tínhamos e queremos obter novamente.

Esses tipos de programas de reforço estão presentes em muitas situações cotidianas, mas aqui estão alguns exemplos:

• Quando as empresas propõem bônus de desempenho e incentivos de vendas para seus funcionários.
• Máquinas caça-níqueis, que podem render uma vitória, mas na maioria das vezes não.
• As redes sociais, como o TikTok, mostram alguns vídeos bem específicos, chamativos e divertidos, entre muitos outros que o usuário não gosta tanto.
• Nas relações pessoais também é usado com frequência, especialmente na educação de menores. Mas também entre adultos; por exemplo, quando damos palavras de agradecimento ou reconhecimento aos nossos entes queridos.

Usar o reforço intermitente pode ser muito útil se feito de forma saudável e consciente. Por exemplo, pode ajudar a motivar os funcionários, incutir bons hábitos nas crianças e fazer com que os outros se sintam valorizados. No entanto, também pode causar vícios e dependência emocional.

A busca por aquele reforço que só aparece ocasionalmente pode nos levar a desperdiçar nossas economias no jogo ou a nos viciar em um relacionamento destrutivo. De fato, aqueles vínculos em que a outra pessoa às vezes “nos dá a lua” e em outras nos trata com frieza e indiferença são especialmente difíceis de abandonar; justamente por causa dessa expectativa de que o reforço retornará a qualquer momento.

Assim, é importante e conveniente entender quais são as dinâmicas que nos movem e por que fazemos o que fazemos. Dessa forma, podemos nos distanciar e decidir o que é mais conveniente para nós.