Os gânglios da base e seu papel na formação do hábito
Ao longo do dia realizamos inúmeros hábitos: desde escovar os dentes até vestir-se ou dirigir pelo caminho que nos leva ao trabalho.
Todas essas sequências de ações são realizadas automaticamente, sem a necessidade de controle consciente, e facilitam muito nossa rotina diária. No entanto, sua ocorrência seria impossível sem a intervenção de certas estruturas cerebrais. Por isso, queremos falar com você sobre o papel dos gânglios da base na formação dos hábitos.
Vale ressaltar que nem todos os hábitos são positivos e benéficos. Os vícios, a má alimentação ou o sedentarismo têm um importante componente automático, e é por isso que é tão difícil para nós fazer mudanças nesse sentido. No entanto, saber como funcionam os gânglios da base pode nos ajudar a atingir o objetivo.
O que é um hábito?
Os hábitos fazem parte do que é chamado de “aprendizagem por reforço”. Assim, um ato (ou uma sequência de ações) que se repete várias vezes e supõe um certo ganho acaba se tornando uma rotina automática. Isso nos permite economizar energia e ser mais eficientes em nossas ações; e é que não precisamos mais controlar ou monitorar conscientemente essas rotinas básicas e podemos nos concentrar em outros assuntos.
Principalmente, na formação de hábitos, três componentes podem ser distinguidos:
- Um sinal que desencadeia a ativação do hábito. É o indicador que diz ao nosso cérebro que é hora de começar a executar essa rotina automática. Esse sinal pode ser uma pessoa, uma hora do dia, um estímulo visual ou sonoro, ou até mesmo um comportamento anterior. Por exemplo, para muitas pessoas, beber café é o gatilho associado a fumar um cigarro.
- A rotina ou conjunto de ações que foram automatizadas. Estes podem ser físicos (como lavar a louça), mas também mentais, como a tendência de se sentir julgado e rejeitado que as pessoas com ansiedade social exibem.
- Uma recompensa, que é o que aumenta a probabilidade de um comportamento se repetir no futuro.
Vale ressaltar que, embora haja uma recompensa, também pode haver um custo. Por exemplo, no hábito de beber álcool sabemos que é prejudicial à nossa saúde, mas prevalece o prazer e o benefício a curto prazo que ele nos proporciona.
O papel dos gânglios da base na formação do hábito
Agora, como comentamos, tudo isso não aconteceria se não fosse graças ao papel dos gânglios da base na formação dos hábitos. Estas são grandes estruturas neurais subcorticais envolvidas no controle motor voluntário e no aprendizado por reforço.
Os gânglios da base são constituídos pelo núcleo caudado, putamen, globo pálido, núcleo subtalâmico e substância negra, e estão fortemente ligados a outras áreas do cérebro, como o tálamo e o córtex cerebral.
Por sua relação com áreas ligadas à recompensa, desempenham um papel fundamental na formação de hábitos. Por exemplo, em pesquisas com animais, descobriu-se que aqueles com gânglios basais danificados tinham dificuldade em tarefas como navegar em labirintos. Como a assimilação da rota depende dessas estruturas cerebrais, não foi possível para eles lembrar e agir nesse padrão automatizado.
Um caso oposto, mas que nos leva a conclusões semelhantes, é o de Eugene Pauly. Este homem sofria de encefalite viral que causou enormes danos ao seu cérebro. Como resultado, ele não conseguia se lembrar do que havia acontecido nos últimos 30 anos; e ainda assim, seguindo sua rotina matinal de preparar o café da manhã, ele podia sair de casa e encontrar o caminho de volta e até mesmo estabelecer novos hábitos. E isso porque seus gânglios basais permaneceram intactos.
Quebrar maus hábitos é possível
Graças a essas descobertas, hoje sabemos mais sobre como o cérebro funciona e como aproveitar esse conhecimento. Sabemos que a atividade dos neurônios se transforma quando adquirimos um novo hábito, e esse padrão de ativação fica armazenado como um todo, aguardando um sinal para ativá-lo.
Quando interrompemos voluntariamente esse hábito, a atividade neuronal se transforma novamente, mas esse aprendizado permanece latente e pode ser reativado com muita facilidade.
Disso deduzimos que para eliminar um mau hábito é necessário fazer um esforço consciente para criar novas rotinas em seu lugar, para ativar deliberadamente comportamentos diferentes nas situações que agora desencadeiam o hábito.
No entanto, essa transformação não será suficiente e teremos que estar muito atentos ao contexto porque, a qualquer sinal, aprendizados passados podem ser reativados.
Em suma, o papel dos gânglios da base na formação dos hábitos é essencial e saber como eles funcionam pode nos ajudar a fazer mudanças no nosso dia a dia.
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